En cette période de mercato hivernal, les recruteurs espèrent que leur travail de fond depuis des mois sur différents profils sera entendu. Et s’il y a bien un recruteur à qui le club fait pleinement confiance et écoute ses recommandations, c’est bien John Steen Olsen chargé de la partie Scandinavie à l’Ajax depuis 1995. 24 ans de loyaux services, où il exerce ce travail de l’ombre dans les coulisses internes, qui ne paye souvent qu’à long terme surtout pour le danois qui vise principalement des jeunes de moins de 20 ans pour l’académie de l’Ajax.
Un club pour lequel il n’a jamais joué dans sa carrière, mais un club qui restera à jamais comme son club de cœur où il fait preuve d’une magnifique loyauté et d’un travail fantastique récompensé avec un contrat à vie. En effet, à 76 ans, alors qu’il pourrait profiter tranquillement de sa retraite, Olsen continue de prouver sa qualité de recruteur en réussissant à attirer plusieurs fois des talents devenus des joueurs de classe internationale dans la ville chaleureuse d’Amsterdam : Grønkjaer, Ibrahimovic, Eriksen ou encore plus récemment Dolberg. Présentation de l’homme qui a des yeux partout en Scandinavie :
Un passif de joueur avant de devenir recruteur :
Avant de devenir l’observateur aguerri qu’il est devenu, John Steen Olsen a été lui-même sur un terrain de football en tant que joueur avec une carrière plus qu’honorable. Il a effectué ses débuts professionnels en 1964 dans son club formateur du Hvidovre IF, club qui a aussi formé Thomas Kalhenberg (ex-Auxerre et Evian), Kenneth Brylle Larsen (ex-OM) et a vu passer Peter Schmeichel.
Dans ce club, il aura remporté le titre de champion du Danemark en 1966, le premier des trois titres du club dans l’élite désormais gangrené en bas de tableau de D2. L’attaquant danois aura ensuite continué sa carrière aux Pays-Bas mais non pas à l’Ajax, à Utrecht et au Feyenoord. S’en suit un an à Malmö pour terminer sa carrière dans son club formateur et prendre sa retraite en 1978. John Steen Olsen aura été international danois à 17 reprises pour 3 buts.
Reconversion réussie
Après sa carrière, John Steen Olsen trouve d’abord un emploi comme vendeur sportif dans un centre commercial danois avant de choisir de se retourner vers le football en travaillant pour l’agence de joueur danoise Euro-Player. C’est alors que l’Ajax le repère et décide de le prendre comme recruteur pour la partie scandinave afin de continuer la tendance que l’Ajax avait pris pour habitude depuis plusieurs années.
C’est en 1995 que le danois débute officiellement sa mission, année mythique pour les Ajacides vainqueurs du championnat mais surtout de la Ligue des Champions face au Milan, la dernière en date. Il commence à prendre ses marques et à scruter les terrains scandinaves à la recherche du joueur qui aura l’étoffe de porter un jour le maillot rouge et blanc de l’Ajax.
Son premier joueur n’est autre que Michael Laudrup qu’il convainc de terminer sa carrière au club à l’âge de 33 ans en 1997 où il ne fera qu’une saison avec 11 buts en 21 rencontres et le titre de champion des Pays-Bas. L’occasion pour les supporters du club de profiter de voir la légende danoise faire ses derniers pas en tant que joueur, un beau privilège.
Mais sa première vraie découverte se nomme Jesper Grønkjaer en 1998 alors qu’il n’avait que 20 ans, recruté à Aalborg. Une belle réussite, le danois ne restera que 2 ans et partira pour Chelsea où il sera sur le moment devenu le plus grand transfert d’un joueur danois. L’année suivante, Olsen se fait de nouveau un petit plaisir et après avoir participé au recrutement de Michael, il s’attaque au petit frère Brian Laudrup en 1999 alors âgé de 30 ans. De nouveau une réussite sportive qui lui aussi terminera sa carrière au club mais sur une blessure.
Ses plus grandes fiertés : Zlatan puis Eriksen.
Quand John Steen Olsen évoque « son joueur » Zlatan, c’est toujours avec les yeux qui brillent. Sa plus grosse fierté, son plus gros fait d’armes. En 2001, Olsen arrive à convaincre après plusieurs années d’observation le jeune suédois de 19 ans de poursuivre sa carrière à l’Ajax après Malmö.
Pourtant un transfert à gros risque, recruté pour 7,8M€, devenant le plus gros transfert du championnat suédois. Ses débuts sont d’ailleurs compliqués, mais Olsen le soutient et lui dit de prendre son mal en patience. Ce qui paiera avec l’arrivée de Koeman où il explosera et remportera 2 Eredivisie et aura inscrit l’un des plus beaux buts de l’histoire face au NAC avant de partir pour la Juventus pour 16M€, belle plus-value à l’époque. La suite on la connait tous, ce n’est que de l’histoire, de la légende qui restera dans les livres de football.
«J’ai immédiatement vu qu’il avait quelque chose de spécial. Mais je ne pouvais pas deviner qu’il deviendrait une si grande star. Il était grand, avait une grande technique et une bonne vision de jeu (…) Lorsque nous l’avons signé j’étais si heureux. Au début de son parcours à l’Ajax, il me disait à chaque fois : « John, regarde ma nouvelle voiture ». Je lui répondais que je l’avais déjà vue. Mais il avait toujours une nouvelle voiture à montrer» – John Steen Olsen dans son documentaire dédié sur Fox Sports.
Olsen recommandera et fera ensuite atterrir aux Pays-Bas pour les équipes jeunes, le danois Michael Krohn-Dehli en 2002 mais Koeman ne croira pas en son potentiel. Tout comme les frères jumeaux finlandais Niklas (qui sera revenu au club pour 4M€ en 2012 pour 3 saisons) et Henrik Moisander en 2003.
Un autre grande prouesse est d’avoir déniché Christian Eriksen recruté à Odense en 2008 à 17 ans. Leader de sa sélection aujourd’hui et le maestro à Tottenham, le milieu offensif aura aussi émerveillé à l’Ajax en participant à 163 rencontres pour 32 buts et 65 passes décisives. Le donneur de caviars, aura émerveillé aussi bien sportivement qu’économiquement (recruté 1,5M€, vendu 13,5M€).
Par la suite, les nouvelles trouvailles de John Steen Olsen seront devenues des joueurs professionnels à l’Ajax mais sans égaler les Zlatan, Eriksen ou Grønkjaer. Trois danois, trois futurs internationaux d’un très bon niveau mais qui n’auront pas eu la régularité pour s’imposer à long terme avec l’Ajax après avoir su grimper des équipes jeunes :
Nicolai Boilesen d’abord, recruté à Brondby en 2010 à 17 ans qui évoluera à 72 reprises sous le maillot de l’Ajax mais qui partira libre à Copenhague en 2016. Il y aura ensuite eu Viktor Fischer, recruté à Midtjylland en 2011 à 17 ans qui était sans aucun doute le plus talentueux des trois et le plus attendu mais qui n’aura pas eu la régularité suffisante. 111 rencontres tout de même pour 33 buts et 19 passes décisives et une belle plus-value : recruté 1,3M€ et vendu 5M€ à Middlesbrough. Et pour finir Lucas Andersen, recruté à Aalborg en 2012 à 18 ans, qui aura joué 53 rencontres pour 5 buts et 3 passes décisives, de nouveau pas un franc succès malgré son talent.
Le retour en grâce avec son nouveau coup de génie : Dolberg
Il en était fan du bord du terrain sous son visage juvénile avec sa combativité qui se distinguait déjà en jeunes au Danemark avec les U17 de Silkeborg. Kasper Dolberg recruté en 2015 à 18 ans pour seulement 270 000€. Et pourtant, cela n’était pas gagné, John Steen Olsen a dû militer pour le voir porter ce maillot puisqu’au début la direction des équipes jeunes n’était pas emballée à l’idée de signer le jeune Kasper montrant une vive opposition en préférant miser sur les jeunes déjà au club.
Olsen tenace et décidé avait d’ailleurs avoué avoir menacé de partir si le club ne le prenait pas, croyant vraiment en ce jeune gamin. Le directeur sportif Marc Overmars et l’entraîneur adjoint Dennis Bergkamp feront le choix d’écouter John Steen Olsen par son expérience et son passif. Et on sait tous qu’ils ne le regretteront pas.
23 buts toutes compétitions confondues avec l’Ajax pour sa première saison pro en 2016/2017 qui lui vaudra des débuts internationaux sous le maillot Danois à tout juste 19 ans. S’en suivra après un mercato d’été mouvementé, une seconde saison plus difficile entre blessures et manque de régularité. Dolberg a juré fidélité à l’Ajax pour le moment bien conseillé par Olsen, et cela paye en cette mi-saison où petit à petit Kasper retrouve son plus haut niveau avec déjà 7 buts en 11 rencontres d’Eredivisie et un 16e de gala à venir face au Real Madrid en Ligue des Champions. Pour le plus grand plaisir de John Steen Olsen qui sera bien sûr en tribune pour regarder sa trouvaille.
Sa dernière pierre à l’édifice Ajacide en date se nomme Victor Jensen qu’il a recruté en provenance du FC Copenhague en 2017 à 17 ans, pour 3,5M€. Le milieu offensif danois évolue avec les U19 en Youth League et parfois en U21 en seconde division. L’avenir nous dira s’il s’agit de nouveau d’un coup de génie d’Olsen de l’avoir repéré avant tout le monde et d’avoir permis à l’Ajax d’en profiter économiquement et sportivement.
D’autres joueurs nordiques auraient pu se révéler sous le maillot de l’Ajax, mais alors que John Steen Olsen les avait repérés dans les premiers et a tout fait pour que cela soit le cas, cela n’a pas pu se faire. Christian Poulsen qui choisira finalement Schalke (qui arrivera finalement au club en fin de carrière), Thomas Kalhenberg qui avait fait un essai au club pas conservé, Daniel Agger optera lui pour Liverpool ou encore Nicklas Bendtner pour Arsenal.
Plus récemment, Olsen a évoqué avoir scruté avec attention pour l’Ajax Martin Ødegaard, repéré lors de la Nordic Cup à 13 ans déclarant qu’il « avait déjà tout » et l’avait invité plus tard à faire un essai à l’Ajax, refusé. Il y avait également eu le danois Pione Sisto mais lui et son agent Jonas Ankersen ont refusé l’offre du club.
Comme tout recruteur, le danois n’a pas pu passer à côté de quelques échecs, même si la plupart sont tout de même devenus internationaux et n’ont pas réussi à s’imposer au club ou à trouver leurs marques. Une chose est sûr tous étaient talentueux certain avec leur propre personnalité comme Tobias Sana, le suédois qui avait le talent mais pas le sérieux nécessaire pour s’imposer au club. D’autres comme Markus Rosenborg n’auront pas su tirer leur épingle du jeu.
Son dernier petit protégé Dolberg en est encore aux prémices pour le plus grand bonheur du scout.
« Le meilleur métier au monde est celui de footballeur professionnel, mais le second est celui d’éclaireur de l’Ajax. Je suis fier d’être un employé de ce club, l’un des meilleurs en Europe en particulier pour les jeunes talents » – John Steen Olsen.
Les méthodes de John Steen Olsen en tant que recruteur :
John Steen Olsen a toujours travaillé en étroite collaboration avec les entraîneurs du club, d’abord sous Louis van Gaal puis avec son compatriote Morten Olsen. Cela s’est poursuivi par la suite et principalement avec le passage de Frank de Boer, mais il est principalement en rapport avec l’académie des jeunes et la direction qui lui précise les postes à cibler en fonction des besoins.
Dans toute la Scandinavie, John Steen Olsen a des éclaireurs qui travaillent pour lui pour l’aider à observer ce territoire. Mais cela ne l’empêche pas de se rendre toujours encore, malgré son âge, lui-même sur place. Si un joueur se démarque dans les pays nordiques, il commence par l’observer dans des sessions vidéos, puis il se rend au club pour voir ce qui le distingue des autres. Assis de manière très immobile sur son siège, il observe le moindre mouvement avec et sans ballon que d’autres ne verraient sans doute pas.
Le scout danois voit environ deux à trois matchs par jour avec les rencontres qu’il regarde sur ordinateur. Stylo à la main en silence où il est toujours muni de son petit cahier, son bien le plus précieux, dans lequel il écrit sa vision personnelle sur le joueur. Des terrains des compétitions U19, des tournois de jeunes,… en bientôt 24 ans d’observation, Olsen en a vu du terrain.
Devenu comme un père désormais pour les joueurs qu’il a recrutés, même une fois parti de l’Ajax il continue à les conseiller car comme il le dit ce sont « mes joueurs ». C’est cela qui le rend unique et si important pour leur intégration, pour leur première expérience à l’étranger. Il découvre les joueurs, mais il les promeut également.
Une réelle complicité se créée entre Olsen et ses joueurs qui en plus d’être recruteur et un conseiller précieux, ici avec Viktor Fischer à l’époque Ajax. Crédit photo : Ajax.
Le danois est toujours très proche de Zlatan, à chaque réalisation il lui envoie un SMS pour le féliciter. Zlatan dans le reportage consacré au recruteur danois avait d’ailleurs dit ces mots forts de sens : « John Steen Olsen était mon deuxième père ». Il a toujours maintenu une relation spéciale avec Zlatan qui le cite régulièrement dans son livre et qu’il avait notamment chargé de récupérer son trophée de GuldenBoy suédois en 2010 devant des milliers de personnes, lorsqu’il était encore à Barcelone et ne pouvait recevoir le prix. L’accès à la reconnaissance et à la mise en avant, le temps d’une soirée pour le très discret des médias John Steen Olsen.
Mais cette mis à l’écart des médias n’a pas empêché l’Ajax de reconnaître et récompenser son travail qui est si reconnu à l’Ajax. Le club néerlandais par la décision de Marc Overmars et Edwin van der Sar ont décidé de lui offrir un contrat vie en 2014. Il a été également décidé qu’Olsen est désormais le seul décideur de quel match et quel joueur il va observer, une liberté de luxe montrant bien la totale confiance entre les deux parties. D’autant plus que cela vient à l’encontre de la politique du club, qui a limité l’âge de son staff à 65 ans. Autre récompense offerte par le club à John Steen Olsen, le 9 novembre 2017, il a été fait membre de l’Ajax pour ses services rendus au club avec beaucoup d’émotion.
De nombreux grands clubs auront démarché John Steen Olsen pour le recruter comme scout et profiter de ses découvertes, mais l’homme de 76 ans a décidé de juré fidélité à l’Ajax. Club qui lui a tout donné et pour qui il a tout donné consacrent déjà 24 ans de sa vie à trouver les pépites nordiques. L’Ajax possède pourtant plus d’une centaine de scouts dont beaucoup d’étrangers, mais John Steen Olsen est unique pour le club.
Un passionné de football qui aime lancer des carrières, et se consacrer entièrement à ses joueurs nouant une réelle amitié avec ceux-ci. Qui sait ce que John Steen Olsen nous réserve encore pour les futures années, peut être Robert Skov la sensation au Danemark à la mi-saison qui est évoqué suivi par le club et par John Steen Olsen. Ou bien de nouveau des jeunes de 17-18 ans qui n’attendent qu’une chose : croiser la route du scout danois et de la formidable académie de l’Ajax. Un travail à vie.
« Je suis tellement heureux d’avoir pu travailler pour l’Ajax pendant toutes ces années. Chaque jour, quand je me lève, j’aime aller aux matchs. J’espère pouvoir continuer pendant de nombreuses années malgré mon âge. » – John Steen Olsen.
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