Ah Noël ! La période des sourires, entouré de ses proches pour partager autour de cadeaux et d’un bon repas une fête prônant les valeurs de bonheur, joie et solidarité. En Laponie, il n’est pas juste présent lors de la soirée du 24 au 25 mais bien tout au long de l’année à travers son club de football éponyme : le FC Santa Claus.
Le club est entièrement inspiré du Joulupukki, le Père Noël en finlandais, qui est originaire de la même ville: Rovaniemi. Malgré de faibles résultats sportifs (évolue actuellement en 4ème division), l’équipe du FC Santa Claus fait parler d’elle de par son nom d’un point de vue marketing mais également social avec une grande implication.
Plus de 20 ans d’histoire sportive entre 3ème et 4ème division finlandaise :
Le FC Santa Claus a été fondé en 1993 sous la réunification de 2 clubs: Rovaniemen Reipas et Rovaniemen Lappi. Le club évolue de mars à octobre en raison des basses températures. L’hiver est en effet rude près du cercle polaire avec des températures proches des -30° et une omniprésente obscurité de 21h par jour. Pour pallier à cela il existe une équipe de futsal pour l’hiver.
Bien entendu le club du Père Noël utilise au maximum son image. L’équipe évolue en rouge et blanc et le portier en vert comme les elfes du Père Noël. Leur logo, ouvertement inspiré et imagé, montre le propriétaire déguisé faisant sa liste des bons joueurs. Le Père Noël assiste par ailleurs à quelques-uns des matchs chaque année, notamment lors de la première rencontre de la saison. Durant la période de Noël, beaucoup de joueurs travaillent au bureau de poste pour trier les courriers de Noël, cela fait partie de l’esprit du club.
L ‘objectif principal du club est de former les joueurs pour RoPS, l’autre club de Rovaniemi dont il est la filiale, et évoluant dans l’élite du football Finlandais, la Veikkausliiga . Pour cette raison, les joueurs ont pour la plupart entre 16 et 24 ans. Un effectif très jeune donc et presque exclusivement composé de finlandais. L’irakien Mohammed Khait est le seul étranger de cette équipe où se mêlent étudiants et joueurs travaillant en parallèle de leur statut de footballeur amateur.
Tout est question de passion du ballon rond :
« Nous sommes toujours en voyage, nous parcourons environ 12 000 kilomètres chaque saison en bus », avait déclaré Jukka Markkanen, ancien joueur entre 2010 et 2011 au FC Santa Claus.
Un an après sa création, le club remporte le titre de la Midnight Sun Cup, une ancienne compétition se déroulant au mois de juillet réunissant des équipes amateurs nordiques (Norvège, Finlande, Suède et Russie) et ayant pour particularité de se jouer, comme son nom l’indique, à 00H alors que le soleil ne se couche pas. Fait marquant, les Anglais toujours friands de ce genre d’histoire, une rencontre amicale s’est organisée face au club de Crystal Palace en 1997. Le match a réuni 4 500 spectateurs constituant à l’heure d’aujourd’hui le record d’affluence à domicile pour le club. Le FC Santa Claus a également connu, lors du changement de pelouse en 2009 en un gazon artificiel, un événement pour le moins insolite. Un obus d’artillerie allemand de 105mn datant de la 2nde Guerre Mondiale a été découvert et a dû être rapidement enlevé par le régiment de Laponie et détoné en toute sécurité.
Le club vacille d’ailleurs, depuis sa création, entre Kakkonen (D3) avec 12 saisons au sein de cette division et Kolmonen (D4) avec 11 saisons. Le club a été sacré champion de Kolmonen en 2001, 2008 et champion de la Kakkonen en 2010, période où le club a échoué de peu à la promotion en 2ème division en barrage avec un but concédé dans le temps additionnel face au HIFK d’Helsinki. En 2013, le club aurait même pu disparaître pour faillite à cause de dettes à hauteur de 20 000€, une somme importante pour un tel club. Le club sera alors relégué administrativement dans la division inférieure, la 4ème division. La saison suivante le club parvient à remonter en 3ème division en étant champion de la Kolmonen.
Réaction folle du commentateur après le but de la montée en D3 suite au titre du FC Santa Claus
Néanmoins après une bonne saison en terminant 7ème, le club enchaîne avec une saison horrible en 2016 et redescendra une nouvelle fois en 4ème division en terminant avant dernier avec une différence de but de -78 ! Une saison tellement catastrophique que lors d’un match, le club a dû se déplacer avec 11 joueurs dont deux gardiens titulaires en tant que joueurs de champ. Résultat, une défaite 16-0 face au AC Kajaani, la plus grosse défaite du club à ce jour. Cette saison, le club de Santa Claus a fait une bonne saison mais a terminé 2ème à 5 petits points de la première place synonyme de montée. A l’aube de la prochaine saison il aura à cœur de retrouver la 3ème division.
La nouvelle ère du club avec une vision commerciale et sociale :
Le FC Santa Claus reste un petit club mais qui a une grande puissance culturelle ayant acquis une grande popularité à la fois en Finlande et dans le monde entier avec des supporters provenant des quatre coins du monde. Beaucoup de journalistes de grands médias étrangers se rendent d’ailleurs chaque année sur place en période de Noël où la ville de Rovaniemi attire environ 500 000 touristes pour découvrir la ville du Père Noël.
Ce club promeut les valeurs de bonheur et de solidarité en collaborant avec des organismes caritatifs et en créant des emplois à Noël. Le club situé au pôle Nord est attrayant pour diverses campagnes et matchs amicaux à des fins publicitaires. L’équipe se déplace donc dans différents pays à travers le monde. Ils organisent également des actions de marketing, où le Père Noël sort du terrain avec les joueurs. Leur grand partenaire, l’UNICEF: le Fonds des Nations Unies pour l’enfance, que le club soutient grandement en reversant une partie des recettes provenant de la vente des maillots. Pour chaque maillots vendus 10€ sont reversés à cette ONG.
Catégorisé comme le club du Père Noël, il attise l’intérêt de nombreux clubs étrangers . Cela a été le cas le soir de Noël 2016 où le FC Santa Claus a joué dans le stade des travailleurs à Guangzhou et Pékin en Chine au cours de matchs amicaux contre des équipes locales. Ces matchs se sont déroulés dans un stade de 60 000 personnes et ont été diffusés à la télé chinoise. Et cela compte se renouveler chaque année ce qui permet au club d’avoir une viabilité économique. Une aubaine pour un club de 4ème division, en témoigne le contrat de sponsoring de 5 ans signé avec Bewin Sports dont les nouveaux maillots portent le logo de la société chinoise de marketing sportif qui a notamment crée WeChat, une célèbre application dans le pays. Comme on peut le voir le maillot a également été développé par Nike avec qui le club a un contrat, preuve encore de la notoriété dont jouit le club actuellement. Pour Noël 2017, direction la Chine où ils sont de nouveau invités pour participer à un festival sur place.
Le FC Santa Claus n’est pas un magnat du football et ne le sera probablement jamais, mais ce club a quelque chose que beaucoup d’équipes plus puissantes peuvent envier: un nom unique, original et une approche du football rendant tout le monde joyeux. “Nous avons un nom magnifique et maintenant nous voulons une histoire magnifique ». Son président, Juha Etelainen, est ambitieux et compte faire de ce club du père noël un cador du football finlandais et la nouvelle voie empruntée par le club d’un point de vue marketing et commercial pourrait à l’avenir concrétiser ce projet.