Joakim Maehle : le latéral aux 3 poumons à l’Atalanta

Le jeune latéral droit danois de 23 ans, Joakim Maehle, vit un rêve éveillé avec ce transfert en Serie A à l’Atalanta. Pourtant 4 ans et demi auparavant, il était loin d’espérer vivre un tel début de carrière, proche de partir aux États-Unis pour combiner sport universitaire et études. Son début de carrière montre qu’au football de haut niveau cela peut parfois se jouer sur des détails.

Mais depuis ses débuts professionnels tout va désormais très vite pour Maehle, qui n’aura connu qu’une saison en équipe première au Danemark. S’en sera suivi un super passage en Belgique au KRC Genk où il a notamment remporté le championnat, découvert la Ligue des Champions puis devenu international. Là-bas, il sera devenu la pierre angulaire de l’équipe sur son couloir droit faisant parler ses capacités physiques et confirmant que le club avait bien fait de miser sur lui avec un beau bénéfice, lui qui a été recruté pour 1,3M€ à l’été 2017.

Le joueur va pouvoir continuer à progresser avec cette nouvelle étape franchie et nous vous proposons de mieux le découvrir en revenant en détail son parcours ainsi qu’une analyse de son style de jeu :

Un début de carrière incertain

Joakim Maehle Pedersen, qui a opté pour le nom de sa mère (choix possible au pays) est né au nord du Danemark à Østervrå, au bord de la frontière suédoise au sein d’une famille de sportif avec un père footballeur et une mère handballeuse. Mais pour le domaine sportif, il aura suivi son père en débutant dès l’âge de 2 ans dans le club de sa ville, l’Østervrå I.F, où son père était son entraineur.

À 12 ans, il rejoint le centre de formation du club professionnel d’Aalborg BK, non loin de chez lui. Néanmoins, au club il est loin d’être considéré comme un élément important en jeunes, comme l’a révélé sa mère pour le média belge néerlandophone Het Nieuwsblad :

« Quand il avait 13 ans, il a été plusieurs fois sur le banc et il a joué principalement avec la deuxième, voire la troisième équipe. »

Les blessures n’auront pas arrangé son développement par la suite, notamment une l’ayant éloigné des terrains plus d’un an et demi. Une blessure qui pour lui aller entraîner la fin de son rêve de devenir professionnel au club. Il s’était même renseigné pour rejoindre les États-Unis, afin de combiner études universitaires et football. Mais ses efforts auront été vains. À un poste peu fourni et avec un quota de contrat professionnel du club lui étant favorable cette année-là, Joakim Maehle était finalement intégré en équipe première à ses 19 ans.

« Il avait reçu une formation d’attaquant sur les ailes, mais vous pouvez le placer n’importe où. Cependant, nous avions toujours besoin d’un arrière droit offensif et nous avons donc évalué ce rôle pour lui avec le staff des jeunes. Lorsque Joakim a rejoint l’équipe A, nous venions de faire monter six joueurs des moins de 19 ans en leur donnant un contrat professionnel. Il était le dernier de la liste. Si nous n’avions eu que de la place pour cinq contrats, il n’en aurait peut-être pas reçu » – Lars Sondergaard, l’entraineur qui l’a lancé à Aalborg, pour le média belge Gazet van Antwerp.

Maehle aura donc effectué ses débuts à 19 ans au sein de l’équipe première d’Aalborg BK, placé titulaire en raison d’une blessure de son concurrent direct. Une défaite 1-0, mais selon son entraineur, il avait été le meilleur joueur sur le terrain. Et une fois la confiance établie, il ne bougera plus de ce poste de titulaire en tant qu’arrière droit durant la saison 2016/2017. Pour sa première saison en professionnel, il aura participé à 27 rencontres pour 1 but et 4 passes décisives en impressionnant par ses prestations étonnantes. Pour un jeune peu désiré lors de sa formation qui découvrait le monde professionnel, il aura montré sa combativité et ses qualités offensives sur son couloir où on le voyait cavaler et faire d’innombrables kilomètres.

Ses très bonnes prestations auront tapé dans l’œil de plusieurs clubs. Mais surtout de clubs belges, avec d’abord l’intérêt de La Gantoise au bout de 6 mois. Jugé trop tôt par ses proches pour un départ, son départ n’aura eu lieu que 6 mois plus tard lors du mercato estival 2017 mais du côté de Genk pour la somme d’1,3M€. Après huit années passées à Aalborg et une seule en professionnel, Maehle aura été convaincu par le projet proposé par le club avec pour objectif de combler le départ de Timothy Castagne à l’Atalanta. Pour faciliter son acclimatation, ses deux parents seront restés avec lui pendant ses deux premiers mois en Belgique et il aura pu compter sur l’accent très nordique du club avec notamment un autre compatriote en la personne de Marcus Ingvartsen.

La reconnaissance d’un talent du côté de Genk

Sa première saison dans le Limbourg aura été sous le thème de la découverte (42% de temps de jeu), où il s’est principalement développé en prenant plus de maturité notamment dans l’aspect défensif. Et lors de la saison 2018/2019, l’espoir danois aura plus que confirmé son potentiel sous les ordres de Philippe Clément. Dans la peau d’un titulaire indiscutable comme latéral droit offensif, il enchaînera les rencontres de championnat et d’Europa League sans avoir besoin de repos, en étant le meilleur arrière droit du championnat belge à 21 ans.

Avec un total impressionnant de 54 rencontres disputées lors de cette saison en club pour quatre réalisations et dix passes décisives, le danois aura été un grand contributeur au titre de champion de Belgique du KRC Genk, attendu depuis 2011 pour le 4^e de leur histoire. Il aura disputé 95% du temps de jeu possible et aura été le joueur le plus utilisé de l’effectif.

Très observé l’été dernier à la suite de son excellente saison et de son bon Euro Espoirs, Maehle aura finalement fait le choix de rester une année de plus en découvrant les poules de la Ligue des Champions. Philippe Clément parti à Bruges, il aura comme nouvel entraîneur Felice Mazzu qui ne restera que peu de temps au club suite à des mauvais résultats, puis l’entraineur allemand Hannes Wolf. Une saison très difficile avec une humiliation en groupes de C1 avec un seul point dans le groupe de Liverpool, Naples et Salzburg et une décevante 7e place en championnat.

En cette dernière mi-saison au club, où il a encore connu des changements d’entraineur, il aura délivré 4 passes décisives et marqué un but en 16 rencontres, d’abord avec son compatriote Jess Thorup, puis après son départ au FCK avec le néerlandais John van den Brom. Entraineur qu’il n’aurait pas dû connaitre, puisque Joakim Maehle aurait dû rejoindre lors du dernier jour du mercato le 5 octobre l’Olympique de Marseille, où il était même sur place avant que son club de Genk annule au dernier moment. Une attitude du club de le conserver qui n’avait pas plus au joueur comme il avait montré au travers de ses différents témoignages après coup.

C’est donc finalement lors de ce mercato hivernal qui va bientôt débuter que Joakim Maehle va quitter le club de Genk après 3 ans et demi et 130 matchs au club où il disputera son dernier match dimanche face à Waasland-Beveren. Non pas en France à l’Olympique de Marseille, ni à Lyon qui aurait manifesté un intérêt mais à l’Atalanta Bergame qui est tombé d’accord avec le joueur et le club belge pour un montant annoncé de 11M€ + 4M€ de bonus. Alors qu’il avait remplacé Timothy Castagne à son arrivée à Genk, il le remplacera désormais à l’Atalanta, lui qui a récemment rejoint Leicester, et il aura vraiment pour la première fois de sa carrière une forte concurrence avec à droite Hans Hateboer et à gauche l’allemand Robin Gosens. Mais à travers son style de jeu et celui de l’Atalanta on ne peut qu’imaginer une belle suite pour lui.

« Parfois, c’est même un peu difficile de suivre, de se souvenir où je suis actuellement par rapport à d’où je suis parti. Je pense que j’ai une belle histoire et que beaucoup de jeunes joueurs peuvent apprendre grâce à elle. » – Joakim Maehle lors de notre interview avec lui.

Avec la sélection danoise

Du côté de la sélection, tout comme chez les jeunes à Aalborg, Joakim Maehle n’était pas considéré dans les meilleurs à son poste et donc mis de côté par les sélectionneurs des équipes jeunes danoises. Ce n’est qu’avant son départ à Genk, que Niels Frederiksen le sélectionna en U20 pour enfin vêtir le maillot de sa nation. Sous les ordres du même sélectionneur, il continua à être sélectionné cette fois en Espoirs pour les qualifications pour le Championnat d’Europe U21 2019, mais avec seulement 111 minutes de temps de jeu, étant dans l’ombre du joueur du RB Salzburg, Rasmus Nissen Kristensen.

C’est lors de l’Euro U21, qu’il se sera vraiment révélé sous le maillot danois en ayant eu sa chance lors des deux derniers matchs, titularisé… sur le côté gauche comme piston. Une première pour lui, où il aura répondu présent avec un vrai impact sur le jeu et au niveau statistique avec deux buts et une passe décisive.

Après cette compétition alors qu’il n’était plus éligible pour évoluer en Espoirs, tout comme son concurrent au poste Rasmus Kristensen, il devra patienter un an avant de faire ses débuts en A, n’étant que peu considéré par Åge Hareide. Depuis la prise de position du nouveau sélectionneur Kasper Hjulmand cet été, Joakim Maehle a enfin pu honorer sa première sélection en septembre dernier contre la Belgique, beau symbole. Déjà 6 sélections pour lui dont un but en amical face aux Féroé, mais comme en Espoirs, Hjulmand a décidé de le positionner sur le couloir gauche avec la concurrence sur le couloir droit entre Daniel Wass ou Henrik Daalsgaard.

Les caractéristiques et style de jeu de Joakim Maehle

À Genk, Joakim Maehle évoluait principalement dans un 4-3-3 comme latéral droit offensif avec un ailier droit devant qui revenait plus à l’intérieur. Cela permettait au danois de pouvoir prendre quasiment tout le contrôle du couloir droit en se collant à la ligne de touche. Mais également plus récemment dans un 4-2-3-1 où il avait également beaucoup de place sur son couloir et même sur la fin en tant que piston dans un 3-4-3. Dans un championnat bien plus rapide qu’au Danemark et une équipe très offensive, il a pu mettre en avant toutes ses qualités physiques, son grand atout, avec sa grande pointe de vitesse et d’accélération parcourant en moyenne par rencontre un beau 11 km.

Infatigable sur son couloir où il alterne phases défensives et offensives, cela lui vaut le surnom de « l’homme aux 3 poumons ». Et Maehle l’avait notamment prouvé lors du stage hivernal 2019, après avoir fait avec son équipe le test Yoyo, mesurant la VMA (vitesse maximale aérobie) consistant à réaliser le plus grand nombre d’allers/retours entre deux lignes distantes de 20m avec 10 secondes de récupération à chaque fois. Le danois tout souriant à la fin, a impressionné par ses résultats en étant le meilleur de son équipe dans l’exercice. Selon le média belge HLN, il a atteint le niveau 24 avec 5,5km parcourus, donnant pour résultat une vitesse de pointe à plus de 20 km/heure.

Maehle a souvent été comparé à Thomas Meunier. Et en effet on peut trouver de nombreuses similitudes, comme le fait d’avoir tous les deux connus une blessure en jeune qui aurait pu les priver du monde professionnel et il a tout comme lui effectué une formation d’attaquant pour finir latéral droit offensif. Le danois semble déjà supérieur dans les aspects défensifs et offensifs mais doit encore travailler techniquement pour rivaliser dans ce domaine avec le belge, mais les fans des diables rouges en avait en tout cas fait son exemple au niveau des comparaisons.

Au niveau défensif, Maehle s’est nettement amélioré au fur et à mesure de son séjour en Belgique. Même si cela reste son point faible qui devra être encore perfectionné au sein de son nouveau club de l’Atalanta. Il possède déjà cette très bonne technique de tacle et anticipe bien les mouvements de l’adversaire avec un bon placement et une bonne lecture du jeu. Cela donne souvent lieu à des interceptions (5 par rencontre en moyenne), relançant son équipe vers l’avant. Il est également souvent victorieux dans ses duels en un contre un, avec son physique très intéressant à son poste (1m86 pour 77 kg).

Au niveau offensif, on le voit souvent comme lanceur de contre-attaque, lancé telle une fusée sur le côté droit où il apporte un vrai poids offensif. Avec sa rapidité et sa qualité technique notamment de dribbles, il fait souvent la différence pour pouvoir créer une situation dangereuse. Que ça soit par une passe qui casse une ligne, un centre souvent tendu ou un tir. En témoigne ses statistiques lors de la saison 18/19, la meilleure de sa carrière, avec 4 buts mais surtout 10 passes décisives montrant un vrai impact offensif comme il l’a aussi fait à l’Euro U21.

Joakim Maehle a prouvé qu’il a les capacités pour réussir dans le championnat italien et dans un club comme l’Atalanta, avec des statistiques prouvant qu’il est l’un des meilleurs latéraux droits de Belgique. Régulier dans ses prestations, décrit comme un bosseur, le danois a encore une belle marge de progression notamment défensivement où ce transfert va lui permettre de franchir encore un nouveau cap et tenter de gagner cette place de titulaire en sélection avec l’objectif Euro l’été prochain.