C’est une évidence : les Islandais sont fous de foot anglais. Tous les passionnés du ballon rond sur l’île ont leur équipe britannique favorite. A Reykjavik, il n’est pas rare d’apercevoir les couleurs d’un des clubs de Londres, Manchester ou Liverpool portées fièrement en ville. Les bars diffusent bien évidemment les matchs de chaque journée de championnat devant une assistance conquise. Deux joueurs locaux font actuellement la fierté de tout un peuple : Jóhann Berg Guðmundsson, qui évolue à Burnley, et bien évidemment Gylfi Sigurðsson, l’Islandais le plus cher de l’histoire depuis son transfert sur les bords de la Mersey à Everton. Venus d’Islande, ils sont en tout dix-sept joueurs à avoir évolué sur les pelouses de ce championnat mythique depuis Guðni Bergsson qui fut le premier à traverser l’Atlantique Nord en 1988. Le plus célèbre de tous reste (et restera ?) bien sûr Eiður Guðjohnsen, à ce jour le seul à avoir remporté le trophée. Mais cette année la colonie s’agrandit… à l’étage inférieur ! En effet, et ce depuis plusieurs saisons, ils sont nombreux à relever le défi du Championship. Peut-être certains brilleront et auront l’opportunité de rejoindre cette Premier League tant désirée… Il est temps de (re)découvrir les onze vikings qui vont croiser le fer sur les pelouses de l’antichambre de l’élite anglaise cette saison.
On ne les présente plus
Aron Gunnarsson / Cardiff City
L’Angleterre, c’est son jardin : dix ans l’été prochain ! Après trois saisons à Coventry, l’emblématique capitaine de la sélection rejoint la capitale galloise. Et y devient vite indispensable. Il remporte notamment l’édition 2012/2013 au terme de laquelle il inscrit huit buts (record personnel sur une saison). Il est même entré dans la légende des Bluebirds en inscrivant le premier but de l’histoire du club en Premier League ! Resté fidèle après la relégation, il est aujourd’hui une pièce maîtresse du onze gallois et est particulièrement apprécié des fans qui l’ont élu « Joueur de la saison 2017 ». Comme son club, Aron ambitionne maintenant de re-goûter au plus haut niveau du football anglais. Et cette fois, s’y installer pour de bon.
Birkir Bjarnason / Aston Villa
En janvier 2017, il quitte le FC Bâle avec qui il a disputé cinq rencontres de Champions League et rejoint Aston Villa contre 2M€. Le club de Birmingham est alors englué dans le ventre mou du championnat et semble incapable de remonter en Premier League. Absent des terrains jusqu’en mars, Birkir ne dispute que huit matchs, n’évoluant que rarement sur son côté gauche de prédilection. Et la nouvelle saison ne s’annonce pas mieux : rarement titulaire, équipe qui enchaîne les résultats décevants… Il obtient plus du temps de jeu en coupes où il ne démérite pas (un but et une passe décisive en deux matchs) et sa détermination à toute épreuve devrait lui permettre de sortir de cette situation un peu délicate.
Ragnar Sigurdsson / Fulham
Après un brillant Euro en France, Ragnar quitte le club russe de Krasnodar et s’engage avec Fulham contre une indemnité d’un peu moins de 5M€. Il ne s’impose pas vraiment et joue seulement dix-huit matchs alors que la saison régulière en compte quarante-six, et inscrit un but. Son club rate l’ascension en chutant durant les play-offs et notre solide gaillard préfère alors chercher un nouveau point de chute pour se relancer. Il est actuellement prêté au Rubin Kazan, en Russie. A 31 ans et en fin de contrat avec le club londonien en juin 2018, il paraît peu probable que l’avenir de Ragnar se trouve encore sur les vertes pelouses d’Angleterre même si Fulham peut toujours activer une clause de prolongation d’un an.
Ils doivent confirmer
Jón Daði Böðvarsson / Reading
Lui aussi bénéficie de l’effet Euro lorsqu’il rejoint Wolverhampton durant l’été 2016. Les Wolves investissent alors 3,2M€ pour le faire venir de Kaiserslautern en 2.Bundesliga. Dans un club qui finit l’exercice à la quinzième place (sur vingt-quatre), il parvient à tirer son épingle du jeu avec trois buts et quatre passes décisives en quarante-deux apparitions. Utilisé à plusieurs postes offensifs, sur le côté droit où à la pointe de l’attaque, son « fighting spirit » a vite conquis les fans locaux. Mais aussi le staff de Reading, finaliste des plays-offs, qui le fait signer dès cette saison. Nouveau club et nouvelles ambitions, espérons que Jón Daði continuera de briller et que son club se mêlera à la lutte pour les premières places.
Hörður Magnusson / Bristol City
Nouvelle coqueluche de l’équipe nationale depuis son but vainqueur contre la Croatie en éliminatoires de la coupe du monde, il rejoint l’Angleterre l’été dernier en provenance de la Juve qui ne le laisse partir que contre 2M€. Il ne rate pas ses débuts en marquant pour son premier match avant d’enchaîner vingt-trois titularisations consécutives en défense centrale (il joue sur le côté gauche en sélection). Mais une série de mauvais résultats de son équipe le pousse sur le banc et le reste de la saison est plus difficile, il termine finalement avec vingt-huit matchs au compteur. Hörður débute donc cette année encore sur le banc mais sa polyvalence devrait lui permettre d’intégrer la rotation de l’effectif. A lui de regagner sa place !
Ils peuvent se révéler
Axel Andrésson / Reading
Le jeune (19 ans) défenseur central risque de faire parler dans lui dans les prochaines années ! Et peut-être même dès cette saison. Cet international espoir a vite rejoint le centre de formation de Reading où il a beaucoup évolué avec les U23 et a connu un prêt à Bath, en sixième division anglaise. Début juillet, il a signé un nouveau contrat et a intégré le groupe professionnel. Nul doute que sous les ordres du néerlandais Jaap Stam, le mythique défenseur central au crâne rasé qui est aujourd’hui devenu entraîneur, Axel va poursuivre sa progression et confirmer tout son potentiel. Il a récemment effectué ses premières apparitions (dont une titularisation) sous le maillot de Reading en coupe. Et bientôt en Championship ?
Jón Dagur Þorsteinsson / Fulham U23
Formé au HK, l’un des clubs de Kópavogur, en banlieue de Reykjavik, il rejoint Londres en juillet 2016. À presque 19 ans (il les aura en novembre prochain), il est maintenant appelé en sélection espoirs avec laquelle il a déjà inscrit son premier but. Doté d’une excellente frappe de balle, il joue le plus souvent sur le côté gauche au milieu de terrain mais peut aussi évoluer en tant que milieu offensif. D’abord très en vue avec les U18 du club anglais (huit buts et six passes décisives en treize rencontres), il a vite intégré l’équipe réserve en cours de saison dernière. Sous contrat jusqu’en juin 2019, en progression constante, très régulier, il pourrait bien créer la surprise s’il était amené à rejoindre l’équipe première en cours de saison…
La génération future
Atli Andrason / Fulham U23
À peine plus jeune que son compère Þorsteinsson (né en janvier 1999), Atli évolue en tant que milieu offensif aussi bien en club qu’en sélection où il n’est encore appelé qu’avec les U19. Formé à Reykjavik, au KR, il dispute ses premières minutes en Pepsideild à 16 ans à peine. Il apparaît en tout cinq fois sur les terrains islandais durant les saisons 2015 et 2016 avant d’effectuer un essai qui s’avère concluant à Fulham où il s’engage. Il réalise une première saison relativement discrète avec les U18 (seulement douze matchs) mais il intègre l’équipe réserve cette année. Lui aussi sous contrat jusqu’en juin 2019, il a encore le temps de parfaire sa formation et de se révéler au sein de la formation londonienne.
Ísak Thorvaldsson / Norwich U18
Ce tout jeune joueur de 16 ans a intégré le centre de formation de Norwich en juillet. Il arrive en provenance d’Afturelding, club de Mosfellsbær en banlieue nord de Reykjavik, où il évoluait avec les U19. Il a vite pris ses marques au sein de l’académie anglaise puisqu’il a participé aux trois premiers matchs du championnat anglais U18 (deux titularisations). Milieu de terrain axial, il peut également jouer plus en retrait en tant que milieu défensif. Il est évidemment international, appelé avec la sélection U17. A Norwich, il ne pourra plus compter sur la présence de Ágúst Hlynsson, qui a quitté le club en toute fin de mercato, avec qui il aurait pu former une belle doublette islandaise au cœur du milieu de terrain.
Atli Barkarson / Norwich U18
Décidemment, Norwich aime recruter (jeune) islandais ! A 16 lui aussi, cet ailier gauche vient tout juste de s’engager avec le club anglais après avoir réussi un essai sur place. Il a été formé tout au Nord de l’île, dans la petite ville de Húsavík. Avec son club de Völsungur, qui évolue en 2.deildinn (la troisième division islandaise), Atli a joué son premier match « professionnel » la saison dernière à tout juste 15 ans ! Cette année, il était un membre régulier de l’équipe première et a notamment inscrit deux buts en championnat. Il est l’un des plus jeunes joueurs convoqués avec la sélection U17 avec qui il a déjà évolué à sept reprises. Il sera bien entendu parmi l’effectif U18 du centre de formation de Norwich pour commencer.
Jökull Andrésson / Reading U18
Un deuxième Andrésson qui vient de débarquer à Reading ! Agé de 16 ans, ce gardien de but arrive aussi de Afturelding qui sort décidemment une belle génération de jeunes joueurs. Déjà suivi par le club anglais depuis plusieurs années, il attendait d’atteindre l’âge légal pour parapher son premier contrat. C’était il y a quelques semaines et il est donc le plus jeune joueur islandais à évoluer en Angleterre. Il devrait a priori passer plusieurs saisons avec les équipes de jeunes, le temps de s’adapter à son nouvel environnement. Jökull pourra évidemment compter sur son grand frère Axel, et peut-être sera-t-il lui aussi aux portes de l’équipe première dans quelques années… C’est tout ce qu’on peut lui souhaiter !
Onze noms à retenir, presque suffisant pour faire une équipe complète ! Bien sûr, les plus jeunes d’entre eux poursuivent leur formation et vont se contenter de jouer en équipe junior mais tous sont déjà internationaux et auront l’occasion de se révéler en Angleterre dans les saisons à venir. Ils seront sûrement rejoints par d’autres joueurs, espoirs prometteurs ou déjà plus expérimentés, lors des prochaines périodes d’ouverture du marché des transferts. Et peut-être pourra-t-on alors rédiger un article sur le nombre croissant de footballeur islandais à évoluer en Premier League !
Image à la Une: Twitter @totalfl